Глава 1

От сквозняка из распахнувшейся двери огонь в камине сначала пригнулся, а потом взметнулся выше, выплевывая горячие щупальца сквозь решётку.

— Дверь, Огаст! — сердито крикнул сидящий за столом темноволосый мужчина.

— К граху дверь! — весело ответил ему вошедший светловолосый маг. — Представляешь — есть одна!

— Воздух? — недоверчиво уточнил магистр.

— Да! Очень хороший потенциал.

- Ещё в Храме? — спросил темноволосый, поднимаясь.

— Да, но, сам понимаешь, эту новость долго не удержать. У нас от силы — полчаса. Но лучше уложиться в четверть часа.

Темноволосый хмыкнул и открыл портал.

— Ты со мной или предпочтёшь подождать здесь? — вопросительно проговорил он, уже занося ногу, чтобы шагнуть в мерцающее марево.

— С тобой, конечно! — отозвался светловолосый и практически впрыгнул в закрывающуюся рамку. — Я думал, ты, хоть, переоденешься. Всё-таки, девушка! Неплохо было бы, если ты ей понравишься, а девушки предпочитают галантных кавалеров.

— Какая разница, парадный на мне камзол или домашняя одежда? У неё, всё равно, нет выбора, — пожал плечами магистр, глядя на приближающегося жреца. — А меня не интересуют её предпочтения.

— Милорды! — поклонился жрец.

— Я получил весть, что проявилась одарённая, — сухо бросил темноволосый. — Где сейчас девушка? Я должен немедленно переговорить с её отцом.

— Да, милорд, сегодня Единый нас всех порадовал! Девушка, в отдельной комнате, за ней присматривают. Её отец будет здесь с минуты на минуту.

— Я хочу увидеть её.

— Милорд, мы не можем. Пока нет её отца, девушку нельзя демонстрировать претендентам! Потом, она напугана и очень расстроена.

— Какие претенденты, жрец? У тебя есть лишняя часть тела? Уточни — какая, и я тебя от неё избавлю, хотя, мне уже и так ясно, что это — язык. Был дан чёткий приказ — появление одарённой держать в тайне, пока я не разрешу оглашение.

— Милорд, — упал на колени жрец. — Помилуйте! Кроме вас еще трое магов прислали накануне Испытания вестники с приказом сообщить о появлении одарённой, если такая обнаружится, только им. Что бы я ни сделал, все равно кому-то не угожу. Я возьму на себя грех и покажу вам девушку, только не сердитесь!

— Кретин, — в сердцах бросил магистр. — Веди к смотровому окну, я уверен, что вы поместили девушку в оборудованное помещение.

Жрец еще раз поклонился и заспешил вперед, показывая дорогу.

— Вот, — показал он на заслонку, через три минуты пути.

— Я жду встречи с отцом девушки, — напомнил темноволосый. — На твоём месте я бы поспешил, пока его кто-нибудь не перехватил. Разумеется, если тебе не нужны неприятности.

Тем временем, Огаст отодвинул заслонку и присвистнул.

— Стефан, я тебе уже завидую! Какая конфетка!

Нетерпеливым движением руки, темноволосый отодвинул друга от окошка и заглянул.

Небольшая комната, диван, ковёр во весь пол и мечущаяся по нему молоденькая девушка. Светловолосая, стройная, с очень привлекательным личиком и прелестной фигуркой. Девушка не плакала, но выражение её лица говорило, что она в смятении.

Стефан любовался долгожданным подарком Единого — пожалуй, он сможет получить от брака гораздо больше, чем рассчитывал. Девочка, определённо, ему нравится. Тем лучше, значит, он сможет исполнять супружеский долг, не навевая на неё морок более привлекательной внешности.

— Милорды! — раздался голос жреца. — Я привёл родителя одарённой.

Магистр стремительно обернулся и впился взглядом в невысокого мужчину в некогда роскошном, а сейчас потертом камзоле.

— Горас Деневеро, отец девушки, — представился мужчина.

— Сколько?

Горас почти оскорбился — да, он здесь с одной целью — подороже продать свою дочь, но не сразу же! Не в лоб! Надо же хоть видимость создать, что это не покупка, не сделка, а, чувства. Всё-таки, продажа в рабство свободных граждан запрещена, хотя, маг возьмёт Аэлину в жёны, а не в рабыни. С другой стороны — участь жены мага немногим отличается от участи рабыни, разве что, маги жён берегут и окружают роскошью. Но, всё равно — можно же было как-то поделикатнее?

— Милорд, мы не на базаре!

Магистр выгнул бровь и спросил:

— Вы не поняли, о чём я спросил?

— Прекрасно понял, но поймите и вы меня. Да, девочка одарённая и мы с вами знаем, что она — большая ценность. Но, в тоже время, она — моя дочь и я не могу торопиться. Вы — не единственный претендент, поэтому условия ставить буду я и только после того, как услышу предложение каждого.

Магистр скрипнул зубами: отец девушки был в своём праве.

— Послушайте, — решил вмешаться Огаст. — Вы не знаете, кто стоит перед вами? Это же Главный советник его императорского величества — герцог Стефан Д*Арси.

— Милорд, это большая честь для меня! — Горас склонился в более глубоком и почтительном поклоне. Разумеется, герцога он узнал, но решил карты не открывать. — Но вы же понимаете, что, при всём моём уважении, я не могу ответить согласием на первое же предложение. Вдруг, другие будут более выгодные?

— Более выгодное предложение, чем от меня, вы не получите, — бросил Стефан. — Называйте ваши условия.

Горас колебался.

С одной стороны, он боялся продешевить. В конце концов, он растил дочь восемнадцать лет и имеет право заработать столько, чтобы хватило на безбедную жизнь. Но — советник императора. С такой фигурой спорить — себе дороже. Потом — иметь такого влиятельного зятя очень полезно.

— Тысячу двойных золотых и место при императорском дворе для моего сына, — решился любящий отец.

— Я дам две тысячи двойных золотых, — ответил потенциальный зять. — Что до места, то ко двору не берут за красивые глаза. Если ваш сын не сможет быть полезен, ничьи просьбы и заслуги не удержат его на должности.

— О, Аверий — прекрасный молодой человек! Очень ответственный и целеустремлённый! — горячо заговорил Горас. — Вы не пожалеете!

— Хорошо, я подумаю, что можно будет сделать. Итак — заключаем сделку?

— Две тысячи двойных золотых?

— Да.

— Когда?

— Немедленно, — магистр сделал пасс, и на стол упали два туго набитых кожаных мешочка.

Горас сглотнул — сумма была огромная. На один двойной золотой семья из четырех человек могла припеваючи жить целый месяц.

— Я согласен, но с девчонкой будете договариваться сами, — решил он.

— В каком смысле? — выгнул бровь Стефан. — Она строптива? Непослушна? Вы её не сумели достойно воспитать?

— Аэлина — хорошая девушка и послушная дочь, но я упустил пару моментов — она слишком много читала, и у неё есть жених. Вернее, не совсем жених, но они симпатизируют друг другу, и я знаю, что Эдвиг ждал только Испытания, чтобы просить её руки. Сами понимаете, что девушка не будет рада, и возможны сложности. Она может быть довольно упряма, если что-то вобьет себе в голову.

— Я разберусь, — кивнул магистр. — Деньги ваши. Огаст засвидетельствуй наши подписи и сам факт передачи мне отцом девушки всех на неё прав.

Девушек, кому в этом месяце исполнялось восемнадцать, набралось всего четверо.

Двух отцы привезли из Драговля и Скана, одну — из Кратовица. А Аэлине и ехать никуда не надо было, она родилась и жила в Перегриме, на Левом берегу.

Девушки стояли жалкой, жмущейся друг к другу, кучкой у главного входа в Храм Единого. Сейчас решалась судьба каждой из них — жить ей вольно, как живут родители или, если обнаружится дар, проститься со свободой.

Родные, сопровождавшие дочерей, остались за ажурной оградой — в день Испытания на территорию Храма могли заходить только девушки.

С утра небо хмурилось, временами, начинал накрапывать дождь и сердитые порывы ветра, так и норовили пробраться под плащи, выдуть остатки тепла и храбрости.

Наконец, вышел младший жрец, позвал за собой.

Девиц завели в одну комнату, где не было ни дивана, ни стульев. Пришлось стоять, ожидая, что последует далее.